É fácil se sentir sobrecarregado por todos os desafios críticos que enfrentamos globalmente. Para mim, uma fonte de esperança e inspiração são os empreendedores que apoiamos no Miller Center for Social Entrepreneurship , cujas soluções inovadoras para esses desafios demonstram que os negócios realmente podem ser uma força para o bem social.
Mas, para que empreendedores sociais prosperem, eles precisam aprender uns com os outros. Para isso, pedimos a empreendedores do programa de residência em Água Limpa e Agricultura Climaticamente Inteligente do Miller Center que compartilhassem algumas reflexões sobre suas inovações, os desafios que superaram e as lições que aprenderam. Os insights compartilhados por esses oito líderes podem ajudar outros empreendedores sociais em suas jornadas rumo à construção de negócios sustentáveis que contribuam para o fim da pobreza global. (Você pode tê-los visto na conferência SOCAP do último outono, onde subiram ao palco para apresentar seus empreendimentos sociais em uma sessão de pitch com lotação esgotada.)
Quer estivessem trabalhando para aumentar a produtividade ou os lucros dos pequenos agricultores, melhorar a distribuição e o acesso dos agricultores ao mercado ou promover soluções para água potável ou saneamento, esses empreendedores expressaram alguns temas comuns, que compartilharei abaixo.
Preste muita atenção às necessidades dos clientes
Em vez de confiar em soluções genéricas, teóricas ou de cima para baixo — ou presumir que uma solução viável em uma situação pode ser generalizada para outro conjunto de circunstâncias — empreendedores bem-sucedidos começam entendendo completamente as necessidades, os obstáculos, o ambiente, as influências e a dinâmica das pessoas ou comunidades que pretendem atender.
Por exemplo, a Cycle Connect se concentra em ajudar agricultores isolados a adquirir os ativos necessários para aumentar a produtividade e alcançar compradores para seus produtos. "Encontramos nossos clientes onde eles estão: em áreas rurais profundas, desconectadas de estradas, mercados e conectividade", disse a CEO Emmy Okkema. "Ao estarmos próximos de nossos clientes na última milha, conseguimos entender seus ciclos agrícolas, estruturas sociais e capacidade financeira." Com base nessa familiaridade com as necessidades de seus clientes, a Cycle Connect forneceu a mais de 12.000 agricultores os ativos produtivos de que necessitam — incluindo bois, arados e transporte como bicicletas e motocicletas — nos quais a empresa também desempenha um papel fundamental na distribuição aos agricultores. Como Okkema descreve, sua empresa é a única fornecedora bem-sucedida desses ativos essenciais, "devido aos nossos termos de empréstimo centrados no agricultor, à aquisição de bois pela comunidade e ao treinamento empresarial personalizado, que inclui o aluguel de bois nas aldeias dos agricultores".
Adapte-se a novos desafios
Empreendedores frequentemente enfrentam desafios inesperados — principalmente quando trabalham em mercados emergentes. Às vezes, precisam se afastar do que originalmente parecia um caminho viável, em resposta a mudanças nas condições ou novas pressões.
Foi o que o The Harvest Fund — que utiliza tecnologia, financiamento e treinamento para apoiar mulheres agricultoras marginalizadas na África — fez quando se deparou com um obstáculo repentino em uma cultura específica. "Depois que nos voltamos para a produção de tomate, os mercados experimentaram uma queda acentuada nos preços do tomate fresco", disse Michelle Kurian, diretora executiva da empresa. "Então, pensamos em maneiras de processar tomates frescos com facilidade, transformando-os em pasta de tomate na fazenda." A Zâmbia possui apenas duas empresas de produtos derivados de tomate, e elas geralmente importam sua pasta de tomate, então o The Harvest Fund percebeu que poderia preencher uma lacuna na cadeia de suprimentos com a pasta produzida localmente por seus agricultores.
A Gravity Water , que transforma a chuva em água potável para escolas em países em desenvolvimento ao redor do mundo, enfrentou um desafio de natureza diferente. "Quando a Gravity Water foi lançada no Nepal, o país ainda estava se reconstruindo após dois terremotos devastadores em 2015", disse Danny Wright, fundador e diretor executivo da empresa. A destruição causada pelos terremotos complicou a missão da Gravity Water devido à poluição da água pós-terremoto, à eletricidade limitada para operar os sistemas de filtragem de água e à falta de recursos financeiros e conhecimento para consertar os já instalados. A empresa respondeu desenvolvendo uma solução inovadora, 100% sem eletricidade, combinando coleta de água da chuva, armazenamento elevado e filtragem por gravidade para atender às necessidades de seus clientes.
Desastres naturais também apresentaram desafios à Miyonga Fresh Greens , que trabalha com produtores em toda a África Oriental para exportar frutas e vegetais frescos para mercados na Europa. Os efeitos das mudanças climáticas levaram a condições climáticas mais severas e, em alguns condados quenianos onde a Miyonga trabalha, fortes chuvas estavam destruindo plantações, causando redução na produtividade, diminuindo a qualidade dos produtos colhidos e criando um fornecimento imprevisível para a empresa distribuir. Para enfrentar esse desafio, "em 2020, a Miyonga introduziu uma tecnologia inovadora de agroprocessamento, criando produtos de frutas secas e em pó para expandir o valor dos produtores para além dos produtos hortícolas frescos para exportação e consumo local", disse Grace Njoroge, gerente de operações.
Em outros casos, a falta de recursos locais pode complicar o plano de negócios original de uma empresa. Para a Sauti East Africa , o conceito inicial de criar uma plataforma para conectar agricultores de baixa tecnologia com informações de mercado fracassou quando descobriram que as fontes de dados que traçavam o perfil de compradores e vendedores nos mercados da África Oriental simplesmente não estavam disponíveis. "Estávamos aquém de atender a uma das maiores necessidades dos agricultores da África Oriental: encontrar compradores para seus produtos", disse Lance Hadley, CEO e cofundador da empresa. A Sauti respondeu criando seu próprio diretório de compradores e vendedores, permitindo que conectassem os agricultores a essas informações diretamente.
Resolver os desafios de financiamento é outra área que exige soluções criativas. Por exemplo, obter financiamento para ajudar comunidades vulneráveis a obter acesso a água limpa é mais fácil do que encontrar financiadores dispostos a pagar pela manutenção contínua de bombas manuais, torneiras e outros sistemas necessários para sustentar esse acesso à água. A SaniTap está preenchendo essa lacuna por meio de um mecanismo de financiamento inovador para reabilitar — e manter por 15 anos — fontes de água que atendem centenas de milhares de pessoas em Madagascar. "A SaniTap usará o mercado de compensação de carbono, em rápido crescimento, para financiar o trabalho", disse Andrew Tanswell, diretor administrativo. "Créditos de carbono serão gerados a partir do fornecimento restaurado de água potável e, em seguida, gerarão receita por meio de sua venda para grandes corporações que buscam se tornar neutras em carbono e zero líquido."
Mas talvez o exemplo mais contraintuitivo de um desafio empresarial que esses empreendedores compartilharam foi o da AMAATI , que teve que pensar criativamente quando seus esforços foram, na verdade, muito bem-sucedidos. A empresa social ganesa, que está trabalhando no norte de Gana para reviver o uso de fonio, um antigo grão de cereal rico em nutrientes, inicialmente tinha como alvo apenas mulheres pequenas agricultoras. "O acesso das mulheres à terra era o principal problema que queríamos resolver", disse a CEO Salma Abdulai. "No entanto, quando os homens perceberam que as mulheres que usavam terras marginais para fonio começaram a cultivar outras culturas depois que a terra foi regenerada, eles insistiram em obter a terra de volta." A AMAATI respondeu envolvendo os homens no cultivo de fonio também. "Assim que começaram a se beneficiar de seu relacionamento com a AMAATI, eles perceberam o quão importante era para suas esposas continuarem usando a terra", disse Abdulai.
Estabeleça conexões mais profundas com clientes, financiadores e parceiros
Muitos desses empreendedores sociais reconheceram o quão essencial é estabelecer e ampliar conexões com clientes, parceiros, financiadores e outras partes.
Por exemplo, a Warc Africa , que projeta e vende insumos para agricultura regenerativa como um serviço, obteve sucesso quando "adotou uma abordagem de parceria com fornecedores e compradores a jusante para mudar para preços mais justos e pagamento à vista — resultando em mais insumos entregues a mais agricultores a preços que ajudaram os agricultores a economizar US$ 100 por acre em pacotes de insumos de milho e [permitiram] que a Warc operasse sem risco de crédito", disse o CEO Christopher Zaw.
Em Uganda, a Cycle Connect alavancou seu relacionamento com os clientes para ajudar famílias de agricultores a superar a distância física até os mercados para seus produtos. "No ano passado, abrimos seis filiais menores em centros de comércio de última milha, a 80 quilômetros de cidades próximas", disse a CEO Emmy Okkema. "Isso nos permitiu construir relacionamentos sólidos com comunidades agrícolas e atender mais clientes com mais rapidez. Com essa estratégia, observamos um aumento de 70% nos empréstimos e agora temos uma taxa de pagamento de 95%."
Grace Njoroge, da Miyonga, também acredita no poder de relacionamentos comerciais sólidos. "Um aspecto que contribuiu significativamente para o crescimento da Miyonga foi a formação de parcerias estratégicas", disse ela. "Ao longo dos anos, firmamos parcerias não apenas com os agricultores com quem trabalhamos, mas também com instituições e agências de desenvolvimento. Essas parcerias permitiram à Miyonga não apenas obter financiamento para nossos projetos, mas também aumentar nossos recursos, acessar um vasto conhecimento, aumentar a receita e alcançar um mercado mais amplo — permitindo-nos, assim, preencher a lacuna entre oportunidade e expertise, ao mesmo tempo em que melhoramos os meios de vida dos pequenos agricultores."
Conclusão
Ouvir. Conectar. Permanecer flexível e ágil. Trabalhar para entender as necessidades específicas de uma comunidade, mercado ou local específico. E, então, encontrar abordagens e soluções inovadoras que atendam a essas necessidades.
Em todas as nossas conversas com empreendedores que participam dos programas do Miller Center — e outros que conhecemos ao redor do mundo — esses são os elementos fundamentais para construir um negócio de sucesso. Ouvimos falar deles repetidamente, são simples e diretos. Mas isso não os torna fáceis.
Fazer negócios é desafiador, especialmente em mercados emergentes. Coletivamente, devemos a esses inovadores dedicados, criativos e corajosos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para apoiar seus esforços — seja ajudando-os a aprimorar e expandir suas habilidades empresariais, fornecendo o financiamento tão necessário ou trabalhando diretamente para impulsionar seu impacto.
Esses empreendedores são o nosso futuro. E suas conquistas contínuas nos dão esperança nesse futuro.
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